일론 머스크의 AI 기업 xAI, 경영진 대거 사임⋯이유는?

일론 머스크가 이끄는 인공지능(AI)기업 xAI에서 경영진의 이탈이 계속되고 있어 그 배경에 관심이 집중되고 있다.

3일(현지시각) 월스트리트저널에 따르면 마이크 리베라토레 최고재무책임자(CFO)가 지난 7월 사임했다.

지난 4월부터 불과 4개월 재직한 가운데 퇴사인 만큼 그 배경에 주목됐다. 그러나 그의 퇴사 사유는 공개되지 않았으며, xAI측도 별다른 입장을 밝히지 않았다.

그는 모건스탠리를 주관사로 한 50억달러 규모의 부채 조달과 50억달러의 증자 과정에서 핵심 역할을 했다. 그러던 중 갑작스런 퇴사인 만큼, 그 배경에 내부 문제가 있는 것 아니냐는 의혹이 증폭되고 있다.

그는 xAI의 데이터센터 프로젝트를 포함한 인프라 확장 작업도 맡아왔으며, 미시시피주 폐쇄된 발전소 부근 송전선로에 서명한 것이 퇴사 직전 행보로 확인됐다.

이후로도 임원진의 줄퇴사가 이어지고 있다. 지난달 7일에는 xAI의 법무총괄인 로버트 킬도 회사를 떠났다. 그는 소셜미디어에 “두 아이와 함께 시간을 보내기 위해서”라고 밝혔지만, 일론 머스크와의 세계관 차이를 간접적으로 언급한 부분에서 또 다른 배경이 있는 것 아니냐는 추측을 자아내고 있다. 또 다른 법무 담당 변호사 라구 라오도 사임했다. xAI는 이들의 퇴사에 대해서도 공식 입장을 밝히지 않았다.

공동창업자 이고르 바부슈킨도 8월에 회사를 떠나, AI 안전 관련 벤처캐피털 설립에 나섰다. 그는 떠나면서 “이 속도로 첨단 기술을 따라잡는 것은 쉽지 않았다”고 밝혔고, 이에 머스크는 “당신이 없었더라면 xAI는 존재하지 않았을 것”이라고 답했다.

이러한 인사 이탈은 회사의 핵심 제품인 챗봇 그록을 둘러싼 논란과도 시기가 겹친다. 올해 X와 xAI의 합병 이후 그록은 플랫폼 전면에 통합됐지만, 5월에는 남아공을 둘러싼 허위 ‘백인 대학살’ 서사를 퍼뜨리며 논란을 일으켰고, 7월에는 반유대주의적 발언과 폭력적 이미지를 무단 게시해 파문을 키웠다. 팀이 ‘정치적 올바름’을 줄이려 내부 파라미터를 조정한 것이 문제의 발단이었다. 결국 xAI는 그록을 일시적으로 내리고 사과문을 발표해야 했다.

한편, X의 CEO였던 린다 야카리노 역시 같은 달 회사를 떠났다. 합병 후 경영권이 다시 머스크에게 집중되면서 사실상 역할이 축소된 그는 8월 의료 스타트업 eMed Population Health의 CEO로 새 자리를 찾았다.

업계에서는 xAI의 임원이 최근 잇따라 퇴사하는 것에 우려를 표했다. 크립토폴리탄은 “잇단 고위 임원들의 퇴사, AI 챗봇의 통제 불능 사태, 그리고 경영진 교체로 이어진 권력 집중은 머스크의 xAI가 여전히 거센 내홍과 불확실성을 안고 있음을 보여준다”고 꼬집었다.